104、勇闯魔窟下（1 / 2）
离开作战区域，返航中的阿喀托娜情况危急。战机的气动外形受损致使维持飞行状态变得异常困难，而飞控软件与受损的传感器和电传操作系统之间的交互也出现异常，导致软件无法正确响应。阿喀托娜因此必须更加专注，也更加吃力地操控飞机。她没有注意到驾驶舱维生系统也被打漏了。液体流失，舱内失压，强风灌入，温度骤降，卡兰勇士的血统被激发。她的身体开始出现反应变慢、意识减退、视线模糊等冻结前征兆。
基地监测到了她的体征数据，因而不断向她发送信息，帮助她维持意识。阿喀托娜也竭尽全力抵抗所有不利因素。可是最终战机的信号还是在息宁城以东1.2域格处从雷达屏幕上消失了。
犹米安立刻组织无人机和地面部队救援。同时一些残余的先遣队士兵也向坠机区域前进。双方在植被丛中发生遭遇，你来我往，战至深夜……
两天后的上午3时3刻，在战区北边的预定空域，列巴姆巴的商队已经展开。
根据气象小组的测量报告，常年稳定的气流正从西边吹来。这增强了列巴姆巴的信心，同时也提醒他危险的虫子可能正在这条航路上行进。
果然，所有的筹算都响应了命运的安排。仅仅过了一时三刻，就有信使乘着星尾羽向列巴姆巴所在的永恒号靠近。
“117号驮兽发现虫巢。高度92377，平飞，东偏南205，速度，东54。”信使呼哧带喘地跑进舰桥报告。
“好，右满舵。领航员校正航向！”“轮机全速！”“派人去把突击队和工匠大人叫起来，告诉他们客人到了，准备干活。”列巴姆巴连续下达命令，而后自己也开始穿戴装具，检查喷雾器。
5时3刻，舰队在驮兽的引导下接近目标。列巴姆巴从望远镜里看到云海中出现了一团巨大的漂浮物，就像一座墨绿色的宫殿建立在纯白的地基上。“就是它，真壮观！”他放下望远镜发出感叹，然后对身边的军官说：“通知突击队到上甲板集合。”
一刻钟后，列巴姆巴、库伯和其他45名队员集合完毕。他们都带了作业工具和喷雾器，同时每人还各自带了些护具、刀剑、枪支、炸弹之类的任何能增加安全感的东西。当然，有这些装备也不能让任何人真正觉得安全，毕竟从未有人踏入过传说中的魔窟，前面有什么没有人能预料。列巴姆巴甚至告诉留守舰上和驮兽上的部下们，如果突击队引发了虫群的活动，那么不要试图救援，即刻释放喷雾，全体撤离。
又过了半刻钟，负责摆渡的驮兽贴近船舷。突击队在简单宣示，对饮烈酒，以及神职人员的祝祷仪式之后，正式开始执行任务。
5时6刻，摆渡的驮兽和另外三头运输索链的驮兽悬停在虫巢上方。列巴姆巴和库伯通过索降率先登上表面。当他们首次踩在凝胶状的植物组织上时感觉脚下空空的，好像随时可能踩出个窟窿，跌落下去。
跟随他们的阿特洛波斯看到植物的外壁布满了用于吸收水分的绒毛，猜测那里应当十分湿滑。同时她也通过扫描发现在这些外壁里面是一个个中空的气室。气室呈六棱柱体形状彼此紧挨着，其中有些就藏有即将羽化的剔骨虫。
登上虫巢前，突击队已经围着植物绕飞一周，勘察情况。库伯认为要把索链捆绑牢固就必须找到植株用于维持自身形状的主脉。而最粗壮的主脉大致在植株的中央部分，那里有多层气室，具体位置无法从外部观察。因此他们必须进入植株内部，找到几处足够粗壮的脉络并打通输送索链的通道，最后在完成捆绑固定后撤离。
队伍在植株上表面走了一段距离后发现了一个顶壁破损的气室。列巴姆巴决定就从这儿下去。于是由他打头，其他队员紧随其后。
进到气室，拨开挡在破洞附近的丝线，所有人立刻都感到后悔。这里不是普通的气室，而是被虫子改造过的巢穴。
虫子的体型与半大的孩子相当，其快速的心跳声回荡在狭小的空间里。丝线和分泌物把亚成体固定在地面和四壁，在半透明的外皮下可以看到基本发育完全的成虫的器官。体液在皮下流动，六只明黄色的眼睛排成两列并能够独立转动。小队从它们身旁经过时所有的眼睛会立刻注视向他们。
谁也不喜欢被那细长的瞳孔瞄上，还好六面墙壁上有一面是被切开过的，小队立即从那里穿过。
然而其他地方的景象并不比上一间气室要好。虫子们早已开好了路。小队经过的每一间气室都有一到两面侧壁被切开，使得这些空间彼此连接起来变成一片巨大的孵化场。
库伯依靠植物组织壁上所显示的脉络的放射状生长方向做出判断，认为沿着被切开的通路往里走就能找到植物的主脉。于是小队遵照他的意见，循着路径前进。
他们越接近中心，气室的层数就越多，从外面透射进来的光线就越少。阴暗助长了恐惧，连列巴姆巴也越来越难以承受心中的不安。他点亮照明，强做镇定地走在最前面。后面的队员一个搭着一个的肩膀，彼此紧跟着，连大气都不敢出，活像一群游览鬼屋的孩子。库伯跟在倒数第二个。他忙着在小本上记录，松开了前一个人的肩膀，然后不知不觉地走进了岔路，顺带拐走了最后那名负责殿后的队员……
6时1刻，列巴姆巴和队员们找到了植物的中心，看到了足以承受拉力的主脉。
“嘿，库伯，就是这儿，对吧？”列巴姆巴压低了声音问。
“头儿，他们不见啦！”一位队员也压低声音但表情极度惊讶地说。
“啊！在哪儿没的？”列巴姆巴问最后那名队员。
对方赶紧战战兢兢地回答：“不知道。”
“呀……这可怎么办？”列巴姆巴咬着牙挠头道，“大事要紧。这样，从这儿往上和往下分别斜着打通四条通道，把索链固定好，弄完以后抓紧时间去找他们。”
“是。来来来，都开始干活儿。”
……
6时5刻，突击队已经完成了三根索链的捆绑，最后一根也即将顺利牵引到位。整个作业过程都伴随着魔鬼的心跳声，大家的精神也紧绷到了极点。
眼看胜利在望，一些人的脸上总算露出了笑容。这时一位队员不小心被自己的工具切到了手。疼痛令他惊呼。然后他的声音引发了可怕的异动。
声波所及之处虫子突然像被电击一样抽动起来，眼睛四处转动，外皮也出现裂痕，好像立刻就要蜕皮而出。队员吓得赶紧用冒血的手捂住嘴，其他人也都僵在原地，不敢出声。过了好一阵子，虫子们才慢慢平静下来。
阿特洛波斯观察到这一现象，而后记录道：“我发现这些虫子对声音非常敏感。”接着，她在眼前的投影界面设置了一个环境声波探测器，探测器立即将监测数据以图文结合的形式投射出来。“欧，等等，它们不光是敏感，它们有一套声音交流机制，只不过这种交流主要在原住民的超声波频段进行，所以这些人到现在还对此一无所知。沉默的杀手在猎物耳边肆意高声讨论着如何瓜分肉食，想想就恐怖。”
远在殖民者基地的克罗索听到了她的叙述，远程发来语音询问道：“不过还有一点没搞清楚。就是那个商人的小队工作时也有交谈，可近旁的虫子却没有多大反应。我想不只是声音大小那么简单。”
“也许你说得对，我再研究研究。”阿特洛波斯说完，保持声波探测器在界面中突出显示，然后开始在迷宫般的虫巢中穿行。“克罗索，我扫描了它们的遗传分子，发现整个种群里基本都是雌虫，雄虫个体不到一百个。我正在朝最近的一只雄性个体走去，马上把图像发给你。”
走过一个转角，来到雄虫所在的气室，阿特洛波斯又说：“哈，有人抢在了我前面。”